O organismo foi
inicialmente chamado NLF, pois trata-se de uma "nova forma de vida" e
foi descoberto por Jean-Michel Claverie e Chantal Abergel, biólogos
evolucionistas da Universidade de Aix-Marseille, na França, que o encontraram numa
amostra de água colhida na costa do Chile, onde parecia estar infectando e
matando amebas. Sob o microscópio, apareceu como uma mancha escura grande,
cerca do tamanho de uma pequena célula bacteriana.
Mais tarde, os
pesquisadores descobriram um organismo similar numa lagoa, na Austrália, eles
perceberam então que ambos são vírus - o maior já encontrado. Cada um tem cerca
de um micrômetro de comprimento e 0,5 micrômetros de diâmetro, e seus respectivos
genomas são superiores a 1,9 milhões e 2,5 milhões de bases - fazendo então que
este vírus seja maior do que muitas bactérias e até mesmo algumas células
eucarióticas.
Mas esses vírus,
descritos hoje em Science1, são mais do que mero registro- eles também sugerem
partes desconhecidas da árvore da vida. Apenas 7% dos seus genes coincidem com
as bases de dados existentes.
"O que diabos está
acontecendo com os outros genes?" Pergunta Claverie. "Isso abre uma
caixa de Pandora. O que estará para vir ao estudar o seu conteúdo? Que novas
descobertas surgirão? "Os pesquisadores chamam a esses gigantes Pandoraviroses.
"Esta é uma grande
descoberta que amplia substancialmente a complexidade dos vírus gigantes e
confirma que a diversidade viral ainda é pouco explorada em grande parte",
diz Christelle Desnues, virologista no Centro Nacional Francês de Pesquisa
Científica, em Marselha, que não esteve envolvido no estudo.
Histórias relacionadas
Claverie e Abergel têm
ajudado a descobrir outros vírus gigantes - incluindo o first2, chamado
Mimivírus, em 2003, e Megavirus chilensis, até agora o maior vírus known3, em 2011.
Pandoravirus salinus veio da mesma amostra de água do Chile como M. chilensis.
Claverie pegou o segundo Pandoravirus, P. dulcis, a partir de uma lagoa perto
de Melbourne, onde ele estava participando de uma conferência.
A presença dos vírus em
continentes separados ajudou a estabelecer que não eram artefactos de células
conhecidas. Ele também sugere que os Pandoraviroses são generalizados, Claverie
diz.
De facto, outros
cientistas já os haviam confundido com bactérias ou parasitas simbióticos. Rolf
Michel, um parasitologista do Instituto Central do Bundeswehr - Serviço Médico Alemão,
a prestar serviço em Koblenz, na Alemanha, encontrou em 2008, uma ameba viva na
lente de contacto de uma mulher com keratitis4. "Lendo este artigo
impressionante, eu reconheci que tanto P. salinus e P. dulcis são quase
idênticos ao que foi descrito há alguns anos atrás", diz ele. "Nós
não tínhamos ideia de que esses organismos gigantes poderiam ser vírus em
tudo!"
Os pesquisadores
mostraram que nas Pandoraviroses faltam muitas das características dos
organismos celulares, tais como bactérias. Eles não fazem suas próprias
proteínas, produção de energia via ATP ou reproduzem dividindo-se.
Eles têm, no entanto,
conter alguns dos genes principais que são comuns aos vírus gigantes, e eles
têm um ciclo de vida viral. Sob um microscópio de electrões, os investigadores
viram os vírus podem ser tomados por amibas hospedeiros, esvaziando suas
proteínas e DNA para as células hospedeiras, comandando o núcleo da célula
hospedeira, produzindo centenas de novas partículas virais e, finalmente, a
separação das células hospedeiras aberta.
Os pesquisadores agora
estão tentando determinar a origem dos vírus, caracterizando os genes
desconhecidos e as proteínas que eles codificam. Eles já suspeitavam que os
vírus gigantes evoluíram a partir de células, se eles estão certos, os
ancestrais dos Pandoraviroses devem ter sido muito diferentes das bactérias,
archaea e eucariotas que temos hoje. "Nós pensamos que, em algum momento,
a dinastia na Terra era muito maior do que os três domínios", diz Abergel.
Algumas células deram origem à vida moderna, e outros sobreviveram por
parasitando-os e evoluir para vírus.
A descoberta sugere que
os cientistas "podem ter de rever o seu conceito do que é um vírus
parece. "Depois de ler o artigo, muitas pessoas podem se perguntar se eles
têm algo em suas prateleiras que pode ser um vírus gigante", diz Abergel.
"Nós ainda temos coisas mais loucas na loja que esperamos poder publicar
no próximo ano."
Fonte: Nature
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